《周礼》说：“仲春以木铎修火禁。”我国在周朝就有消防意识和消防员，当时称为“司煊”、“司耀”。“消防”一词，晚清才传入我国。但我国真正的专业消防队，在宋朝就成立了。
据《宋史》记载，东京(汴梁，今开封)人口超过150万，是当时世界上第一大城市。北宋百多年间，东京重大火灾发生44起。最大的一次发生在宋仁宗时期，连皇宫都烧了，仁宗不得不移驾延福宫。
此后，为了及时发现火警，东京建立了望火楼，同时建立了专司防火救火的部队。洪迈在《容斋随笔》里说：“今人所有潜火字，如潜火军兵、潜火器具，其义为防。”《东京梦华录》对专业消防队的职责、人员及灭火器具都作了详细的记载和说明：
“每坊巷三百步许，有军巡铺屋一所，铺兵五人，夜间巡警及领公事。又于高处砖砌望火楼，楼上有人瞭望，下有官屋数间，屯驻军兵百余人，及有救火家事，谓如大小桶、洒子、麻搭、斧、锯、梯子、火权、大索、铁猫儿之类。
每遇有遗火去处，即有马军奔报军厢主，马步军殿前三衙、开封府，各领军汲水扑灭，不劳百姓”。
那时最常用的灭火器具是水囊，它是由猪、牛皮或者油布制成，里面装满水。发生火灾时，由潜火军兵扔向着火点，水囊遇火破裂，水流出而达到灭火的目的。
其他诸如拆除障碍工具及攀爬用具等，也与现在的工具很接近。值得一提的是，宋代已有“消防喷水枪”，只不过管道是用长竹制成，原理也是压力喷水，有点类似现在的手动泵。
城的望火楼日夜有人瞭望，楼下营房驻官兵百余人，各处相隔三百步设一军巡铺屋，每铺驻兵五人，夜间还要巡逻，防查火情。正像《宋史》中说的：“分六部都监界，分差兵一百四十八人铺，以巡防烟火。”
北宋的消防部队，比1666年伦敦的消防队要早600多年，比1853年纽约的专职消防队早了800多年。
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