北京作为辽、金、元、明、清五朝首都，是全国的政治、文化中心，到清朝前期还发展成为了我国北方重要商业贸易城市。
由于在皇城根底下，北京的火灾也有其特点。清朝北京发生500余起火灾，其中皇宫、衙门的、城池等地发生的火灾，占了相当大的比例。
清皇宫（即今故宫）位于北京城中心，始建于明永乐四年（1406年），占地72万多平方米，建筑面积约15万平方米，屋宇9000余间。周围宫墙长约3公里，呈长方形，四角有角楼，墙外环绕护城河，是中国现存最大最完整的古建筑群。午门是正门，经太和门，是著名的保和殿、中和殿、太和殿三大殿。太和殿俗称“金銮殿”，最为富丽堂皇，明、清两代皇帝的重大典礼，如皇帝即位等都在此举行，殿中的金漆雕龙宝座是封建皇权的象征。现存的建筑为康熙三十四年（1695年）重建，这与清代皇宫的一次火灾有关。
康熙十八年十二月初三日（1680年1月4日），御膳房6位烧火的太监用火不慎，导致太和殿发生大火。康熙皇帝非常震惊，诏告全国，对这次火灾情况予以说明，并认为这是上天的“致警”，警告自己要更加勤政谨，说：“肤躬膺天眷，统御寰区，夙夜祉承，罔敢怠忽，期于阴阳顺序，中外枚宁，共享升平之化。乃于康熙十八年十二月初三日太和殿灾，朕心惶俱，莫究所由，因朕不德之所至欤？抑用人失当而至然欤？兹乃力图修省，挽回天意”。由此可见，康熙皇帝是很引咎自责的。当然，对那6位引起火灾的太监也不能轻饶，按照康熙的旨意，被处以绞刑。直到16年后，太和殿才得以重建。
除太和殿这次火灾外，清皇宫其他殿、阁也发生过大大小小的火灾。如乾隆四十八年六月初三日（1783年7月2日），体仁阁因雷击发生火灾，乾隆皇帝也下诏自责。乾隆在位时，皇宫的另一次火灾是乾隆五十五年五月十一日（1790年6月23日），西华门内清茶房外果房失火，延烧85间，收藏的乐器和佛经被焚毁，包括镀金的编钟和佛教《大般若经》等珍贵文物。失火原因是宫内太监做晚饭后忘记熄灭余火，十一日早刮起大风，炉缝走烟，将后檐柱引燃。为此，乾隆下谕，对当事人和内务府有关官员给予处罚，认为“禁城重地，理应格外小心防范。乃值年司员及掌果头目，既日间在内办事，当此风日干燥时，于所管苏拉太监等漫不留心稽察，疏懈已极，不可不严行惩治”。
嘉庆二年十月二十一日（1797年12月8日），皇宫内的乾清宫发生火灾。乾清宫也是皇宫内的重要禁地，是皇帝居住和处理政务之处，皇帝在此批阅奏报、选派官吏和召见臣仆等。此时，乾隆皇帝已让位给嘉庆，自己做了太上皇，移居到养心殿，嘉庆则居住在毓庆宫，这两处地点离乾清宫较远，所以并未伤到龙体，但晚年的乾隆仍然下诏，表示自责。诏书中说：“现在朕虽已传位，为太上皇帝，而一切政务，仍亲理训示，政事有缺，皆朕之过，非皇帝之过。即太监等人，不能加意小心，大臣等将伊等按例治罪，朕引为己过，尚从宽典”，等等。 这次火灾最大的损失是明代永乐年间所修的中国最大的类书《永乐大典》正本被焚毁。《永乐大典》乃明成祖命解缙等辑，始于永乐元年，成于六年（1403-1408年），收明以前各类图书近八千种，包括经、史、子、集、道经、释藏、工农技艺等，共二万二千八百七十七卷，一万一千零九十五册。按洪武正韵排列，是世界上最大的类书，保存了明代以前大量的珍贵文献资料。明嘉靖、隆庆间，又依永乐时所缮正本另摹副本一份。正本在明亡时已毁坏一些，在嘉庆年间的这次火灾中又基本烧毁，副本则在八国联军入京时大部分遭到焚毁，未毁的也被劫走。
嘉庆二十四年十月十九日（1819年12月6日），皇宫内文颖馆又失火。这次失火令嘉庆皇帝十分恼怒，倒不是因为失火本身，而是因为失火后，宫外的王公大臣们赶紧前来扑救，却在西华门偏吉栅栏处遇到麻烦：那里的值班官兵以皇宫禁地不准随便出入为由，把这些前来救火的王公大臣拦在门外，不准通过。尤其可恶的是，此时嘉庆皇帝已经下旨，令开西华门，放人救火，这里的官兵仍然不放人。事后嘉庆皇帝下旨：革去当日值班的护军统领苏冲阿的职务，以示惩儆。
除皇宫之外，作为全国政治中心，清政府的各衙门也常发生火灾。比较有名的是光绪二十二年二月二十二日（1896年4月4日），户部科房失火。户部是清代管理全国疆土、田亩、户口、财政政令的衙门，由所属14个清吏司及井田科、八旗俸饷处、现审处、饭银处、捐纳房、内仓等分别掌理，南北档房、司务厅、督催所、当月处、监印处，分掌文稿档案等事，相当于现在的内政部。当时北京户部衙署就坐落在天安门前东侧，现在的中国革命历史博物馆所在地，离皇宫很近。户部失火，损失最大的是各种文书档案被烧毁，这次失火也是如此。据当时上海《申报》报道：火灾后，“清理基址，各科房烬余之稿件、字纸灰堆如山，阜堂官喻以麻袋装盛运至护城河下，付之清流。自二十六日起，连朝用大车载运，上插户部黄旗，出正阳门，运至迤西闸上放灰入河，河水为之改色”，从中可以看到这次火灾损失之严重。